Le prime crepe
Ufficialmente la Russia partecipa solo ad una "guerra aerea" nei cieli della Siria, oltre ad un piccolo numero di truppe speciali e di supporto sul terreno. Però nel novembre 2016 Reuters pubblica un servizio che dimostrava che le forze russe stavano giocando un ruolo più consistente nel combattimento sul terreno impiegando contractor ingaggiati attraverso agenzie private registrate in giurisdizioni straniere. Secondo l'articolo, malgrado il loro status ufficiale, queste truppe operavano in coordinazione con le forze militari regolari russe e al rientro in patria si vedevano riconosciuti i benefici normalmente appannaggio dei soldati che avessero servito lo Stato.Secondo pubblicazioni dei media russi, i mercenari russi avevano partecipato a combattimenti in Siria prima che nel settembre 2015 fosse formalmente iniziato l'intervento russo.